Paulo nasceu no ano 228, em Tebaia, uma região próxima do rio Nilo,
no Egito, cuja capital era Tebas. Foi educado pelos pais que eram da nobreza e
cristãos. Porém aos catorze anos ficou órfão. Era bondoso, piedoso e amava a
sua fé. Em 250 começou a perseguição do imperador Décio. Foi uma perseguição
curta, mas dura e contundente, porque ordenava aos cristãos que renegassem a fé
e participassem dos ritos pagãos, como sinal de lealdade ao Estado. Quem
aceitasse podia viver tranqüilo. Muitos aceitavam, para salvar a vida. Paulo
não rendeu homenagens aos deuses, preferiu se esconder, mostrando prudência.
Porém, foi denunciado e fugiu
para o deserto. Lá, encontrou umas cavernas onde, séculos atrás, os escravos da
rainha Cleópatra fabricavam moedas. Escolheu uma, perto de uma fonte de água e
de umas palmeiras, para ser sua moradia. Com as folhas da palmeira fazia a
roupa. Os frutos eram seu alimento. E a água da fonte sua bebida.
Em 251 o imperador Décio
morreu num combate e a perseguição cessou. Mas, Paulo nunca mais voltou. O
deserto, a solidão e a proximidade com Deus o haviam conquistado. Sentiu que
sua missão era ajudar o mundo não com negócios e palavras, mas com penitências
e orações, para a conversão dos pecadores. Disse são Jerônimo que quando a
palmeira não tinha frutos, vinha um corvo trazendo meio pão no bico e com isso
vivia o santo monge.
Depois de muitos anos, foi
descoberto por Antonio do Deserto, ou Antão, o qual foi avisado em sonho, que
no deserto existia um monge mais velho do que ele. Paulo estava na caverna,
quando se encontraram. Conversavam sobre assuntos espirituais, quando um corvo
pousou carregando no bico a ração dobrada: um pão inteiro. Paulo, então, contou
a ele sua vida e a experiência dos noventa anos de solidão no deserto. Depois rezaram
a noite toda. Pela manhã, Paulo pediu que Antonio fosse buscar o manto que
recebera de Atanásio, pois pressentiu que seu fim estava próximo. Antonio ficou
emocionado, porque nada havia contado sobre o manto, que ganhara do discípulo.
Partiu e quando voltou, não o encontrou mais.
Envolto em mistério e
encantamento, ao que tudo indica, Paulo morreu com cento e doze anos, em 340,
sozinho e em lugar ignorado. Foi um santo singular: não deixou escritos ou
palavras memoráveis. Segundo a tradição, no século VI, foi erguido no Egito um
mosteiro, em frente ao Monte Sinai, que conserva a sua antiga morada na
caverna. Nada mais temos que se ligue, materialmente, a este monge do silêncio,
também conhecido como: Paulo de Tebas.
Cerca de oito séculos depois
de sua morte, nasceu uma comunidade religiosa com o nome de "Ordem de São
Paulo Primeiro Eremita" ou "Eremitas de São Paulo". Uma
comunidade que, no início do terceiro milênio, ainda permanece viva e conhecida,
tendo sua Casa Mãe, perto do Santuário Mariano de Czestochowa, na Polônia.
A
Igreja o celebra em 15 de janeiro,
data indicada no livro de são Jerônimo.
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